Les codes de réduction sont universellement appelés codes promotionnels car ils sont offerts dans le cadre d'offres de promotions afin de séduire la clientèle, la fidéliser... Toutes les enseignes commerciales pratiquent de telles opérations, ainsi les codes de réduction à proprement parler sont issus des enseignes de vente par correspondance. Ces dernières faisaient parvenir des codes de réduction à leurs clients par la voie de la poste, que ceux-ci pouvaient ensuite utiliser sur leur bon de commande... C'est la même méthode qui existe aujourd'hui à l'ère de l'achat en ligne, sauf que les codes sont saisis dans le champ panier des sites marchands afin d'en bénéficier les avantages.
Si presque tous les clients internautes cherchent des codes de réduction avant de faire leurs achats (ce qui est devenu un comportement systématique), des sites recensent ces codes au préalable. Ce sont des sites communautaires, sites d'affiliation ou sites de codes, dont certains possèdent aujourd'hui une dimension très étendue. Ils sont ainsi devenus des références en matière de codes de réduction et de codes promotionnels. Toutefois, il est également possible de trouver des codes sur les pages d'accueil des boutiques en ligne...
